L'inappétence de l'enfant, surtout s'il est très petit ou nouveau-né, n'est pas inhabituelle, et en soi n'est même pas de nature à justifier une grande appréhension de la part des parents. Le plaisir de manger s'acquiert en vieillissant, et la formation des goûts et des préférences en matière d'alimentation s'affine avec l'âge. Il n'est pas rare que des enfants qui, dans leur petite enfance, avaient des "caprices" à table et refusaient systématiquement de manger, deviennent les gastronomes les plus raffinés à l'âge adulte.
En bref, ce n'est pas le cas d'être angoissé si l'enfant ne semble pas aimer la nourriture ; quelques mois ou quelques années de vie, les choses sont certainement destinées à changer de manière très naturelle. Il en va autrement, cependant, dans le cas où le manque d'appétit est d'origine organique, s'il y a un retard de croissance, une minceur excessive, si le manque d'envie de manger est associé à d'autres symptômes. Voyons donc comment approfondir le sujet.
Causes physiques et psychologiques
L'inappétence de l'enfant ou du nourrisson peut avoir des causes physiques, et des causes psychologiques. Parmi les premières, on peut tout d'abord citer les allergies et intolérances alimentaires. En présence d'autres symptômes tels que diarrhée abdominale et coliques, amaigrissement ou retard de croissance, irritabilité, dermatite atopique, parfois même nausées et vomissements, nous sommes vraisemblablement confrontés à un problème lié à certains aliments. L'intolérance et l'allergie au lait, tant au lactose qu'aux protéines du lait de vache, est l'une des plus fréquentes, mais il est également possible que le petit souffre de la maladie cœliaque et d'une intolérance au gluten. Dans tous les cas, il est bon de discuter de ce soupçon avec votre pédiatre et d'évaluer les éventuels tests d'allergie pour établir un diagnostic. Une autre cause possible de manque d'appétit, généralement transitoire, est liée aux médicaments.
Un enfant souvent malade, fébrile, sujet aux infections, et qui doit prendre des médicaments tels qu'un antibiotique ou un autre médicament, ne sera certainement pas bien. C'est une conséquence de la condition débilitante et de l'interférence des ingrédients actifs des médicaments pris. Même les jours qui suivent une vaccination peuvent entraîner un certain malaise et un manque d'appétit. Dans ces cas-là, il est bon d'aiguiser l'appétit de votre enfant avec les aliments qu'il préfère, cuisinés légèrement et toujours en petites portions, afin qu'il ne soit pas effrayé par son refus de manger.
Un autre cas typique de manque d'appétit est lié au moment de la poussée dentaire, car les gencives douloureuses rendent l'acte de manger ennuyeux et désagréable. Les causes psychologiques du manque d'appétit peuvent être liées à la dynamique familiale. Si, par exemple, l'heure du repas à la maison est déroutante, si la nourriture présentée n'est pas agréable à voir ou si l'enfant est constamment "forcé" de la manger, s'il y a des discussions à table et que la voix s'élève, il est probable que le fait de manger est associé à quelque chose de négatif, et donc que l'enfant perd l'appétit.
Recours
La première chose à faire devant un enfant sans appétit est de ne pas dramatiser. Si ce manque d'appétit est lié à une maladie ou à des allergies, la solution doit être trouvée patiemment au cas par cas, en collaboration avec les médecins. Le menu de l'enfant intolérant doit être étudié de manière à ce que l'aliment qui provoque la réaction allergique soit éliminé et remplacé par d'autres qui, du point de vue nutritionnel et gustatif, peuvent très bien compenser le manque de cet aliment. Pendant sa convalescence, l'enfant compense généralement la perte de poids causée par la maladie par un appétit plus fort, rien de mieux que de le stimuler avec des aliments nutritifs et bien combinés, peut-être en fractionnant les repas pour que l'enfant n'ait jamais à manger trop de nourriture en une fois.
Comme réveiller l'appétit d'enfants normaux qui piquent une crise de colère ? En attendant, faites en sorte que l'heure du repas soit un moment agréable pour tous, où la télévision est éteinte et où vous pouvez profiter de la compagnie des autres. Les enfants aiment voir et toucher la nourriture, alors préparez-les en petites portions, en créant des plats qui sont également agréables à regarder. Ne les forcez pas à manger des aliments qu'ils n'aiment pas avec un discours qui est pour leur propre bien. Au contraire, "cacher" des légumes, du poisson ou d'autres aliments indésirables dans des recettes délicieuses qui contiennent d'autres ingrédients qu'ils aiment.
De plus, l'attitude est très importante. Les mères et les pères doivent éviter d'être anxieux, de "supplier" leurs enfants de manger (avec un chantage psychologique très néfaste), et de les scruter pendant qu'ils portent la nourriture à leur bouche, en les comptant un par un. Il est préférable de rester détendu et serein, en déplaçant peut-être l'attention sur d'autres sujets, toujours sur un ton calme et rassurant. Quant au nouveau-né, ne le forcez jamais à se nourrir, ne le réveillez jamais exprès pour le faire manger ! Le bébé connaît son époque, le respecter est toujours la meilleure chose. Quant aux premiers aliments, essayez de les rendre savoureux avec des ingrédients frais au lieu de les préparer, les bébés les aimeront. L'appétit viendra de lui-même, naturellement et sans drame.